La olivicultura es una profesión que se ha ido transmitiendo durante siglos y, aunque la dedicación de los agricultores se haya mantenido invariable a lo largo del tiempo, los métodos han sufrido transformaciones increíbles. La cosecha es una de las fases principales y hasta hace unos años se realizaba con sistemas únicamente manuales.
Hoy, sin embargo, se dispone de un grado de mecanización cada vez más avanzado para quienes trabajan en el sector, lo que ayuda a que las operaciones sean mucho más sencillas y rápidas. La cosecha manual es acompañada, por tanto, de dos nuevos sistemas: uno semimecanizado, que se basa en herramientas como cosechadores y sacudidores, y uno completamente mecanizado, que utiliza máquinas de grandes dimensiones.
Una de las preguntas que surge con más frecuencia en un contexto cada vez más automatizado, se refiere a las consecuencias del uso de sistemas mecánicos de cosecha sobre la calidad final de las aceitunas o del aceite. En la actualidad se han realizado numerosos estudios al respecto y estos son los resultados.
Mecanización y calidad del producto
Si es cierto que en general la mecanización de las operaciones agrícolas facilita la productividad de las fincas y reduce los costos y recursos necesarios, también es importante preguntarse cuáles son los efectos de los diferentes métodos de cosecha sobre los parámetros para evaluar la calidad de las drupas o del aceite.
Si se efectúa con cuidado, la cosecha totalmente manual es la que más respeta al árbol y a la aceituna, evitando daños a la planta y magulladuras de las olivas. ¿Pero qué impacto tiene el uso de cosechadores eléctricos, neumáticos o de motor? Los resultados del estudio muestran que la apariencia y las características de las aceitunas recolectadas con métodos semiautomáticos se conservan por completo. En términos de integridad, compacidad de la pulpa y rendimiento del aceite, no existen diferencias significativas entre las aceitunas recolectadas a mano y las cosechadas con sacudidores mecánicos o cosechadores. Lo mismo ocurre con los posibles daños a la planta, que son extremadamente reducidos o nulos gracias al uso de este tipo de herramientas.
Por otro lado, la cosecha realizada con medios 100% mecanizados es la que tiene mayor impacto en la calidad de la aceituna, si bien la evolución de la tecnología haya logrado optimizar el efecto en la planta y minimizar los posibles daños.
Rapidez y ahorro con la recolección mecanizada
Dados los posibles efectos negativos sobre las olivas, aunque irrelevantes en el contexto de la cosecha semimecanizada, el uso de estos sistemas ofrece enormes ventajas en términos de costos y tiempos de trabajo. Gracias a un cosechador es posible, de hecho, en la misma cantidad de horas obtener un resultado hasta 4 veces mayor que en la cosecha manual.
La rapidez de las operaciones mecanizadas hace que la influencia de las condiciones climáticas sea menos relevante. Gracias al uso de estas herramientas mecánicas, los días de cosecha se reducen significativamente, en favor de la calidad de las aceitunas y del aceite.
¿Hay también efectos sobre la calidad del aceite de oliva?
Para evaluar la calidad del aceite de oliva extra-virgen se utilizan parámetros específicos, como su acidez o la cantidad de polifenoles que contiene. De los análisis realizados en el producto final obtenido con diferentes métodos de cosecha (manuales o semi-mecanizados), no se encontraron diferencias importantes en las características físicas y organolépticas del aceite.
Sin embargo, analizando la fase de almacenamiento de las aceitunas, se destacó un deterioro en su calidad. En concreto, cuando son cosechadas por medio de máquinas de gran tamaño sufren un deterioro importante en cuanto a contenido de polifenoles, compuestos volátiles y acidez. Por lo tanto, el daño sufrido durante la recolección puede acelerar la descomposición cualitativa de las olivas en la siguiente fase.
En cambio, el uso de simples herramientas, como los cosechadores, no compromete las propiedades de la oliva y del aceite, demostrando ser un sistema eficiente, práctico y completamente seguro.
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